Mammuthus primigenius,
le mammouth laineux.

Celui qui occupe notre imaginaire et qui fut représenté maintes fois, tant par les artistes actuels que par ceux de la préhistoire, pourrait en surprendre plus d'un. Avec une taille qui ne dépasse pas celle de l'éléphant d'Asie, le mammouth laineux est en effet le plus petit des mammouths - à l'exception cependant des espèces naines. Malgré cela, Mammuthus primigenius n'en demeure pas moins fascinant. Il représente en effet ce que les mammouths ont réalisé de mieux en matière d'adaptation au froid. Comme son ancêtre direct (Mammuthus trogontherii), le mammouth laineux trouve son origine en Sibérie, en réponse au refroidissement climatique. Un poil fourni, constitué de deux couches isolantes, et une épaisse couche de graisse le protègent de la rigueur du climat. Pour éliminer tout risque de gelure, sa queue et ses oreilles sont minuscules.

Contrairement aux idées reçues, le milieu qu'habitait le mammouth laineux n'était pas l'étendue enneigée et sans végétation dans laquelle il a souvent été représenté. Malgré sa " petite " taille, primigenius engloutissait ses 180 kg de fourrage par jour ! Une chose rendue possible par la richesse du milieu : le ciel clair et les quelques précipitations assuraient une végétation drue, bien que sans arbre, proche de nos toundras actuelles. Limité à cette nourriture exclusivement constituée de graminées, ses molaires étaient particulièrement hautes et riches en crêtes émaillées. Ainsi doté, le mammouth laineux a progressivement élargi son territoire jusqu'en Europe, à la manière de son ancêtre le mammouth des steppes, qu'il finit d'ailleurs par remplacer. Parallèlement, plusieurs groupes de mammouths laineux traversèrent le détroit de Béring (alors à sec) il y a 100 000 ans pour gagner le nouveau continent, refaisant près d'1,5 million d'années plus tard le chemin de son ancêtre meridionalis. C'est ainsi qu'il côtoya son cousin d'Amérique, Mammuthus columbi. Malgré cette formidable adaptation, le mammouth laineux disparut il y a 4 000 ans.