Mammuthus meridionalis,
le mammouth du Sud.

Par son absence de fourrure, il faut bien avouer que Mammuthus meridionalis devait ressembler à un éléphant. Cette protection lui était de toute manière inutile : le mammouth du sud profitait en effet du climat très favorable dont bénéficiait l'Europe il y a 3 millions d'années, un climat bien plus chaud qu'aujourd'hui. Cette espèce est aussi parfois appelée "Mammouth du Sud". Malgré son apparence, le mammouth du sud est bel et bien un mammouth : une tête en forme de dôme, une colonne vertébrale en pente et des défenses recourbées et spiralées... Ces caractéristiques se retrouveront chez tous les autres mammouths. Rien d'étonnant puisque Mammuthus meridionalis est le père de toutes les autres espèces eurasiennes et américaines.

Issu de la souche africaine, il est arrivé en Europe il y a 3 millions d'années - sans doute en passant par l'Asie mineure - et s'est tout naturellement adapté à son nouvel environnement. Habitant les forêts mixtes (regroupant feuillus et conifères), il se nourrissait de feuilles et d'écorces d'arbres qui nous sont encore familiers : des chênes, des frênes, des bouleaux... Cette parfaite adaptation lui permit de conquérir en premier lieu l'Europe occidentale : de nombreux ossements ont été retrouvés en France, en Italie, en Angleterre, en Mer du Nord et aux Pays-Bas. Mais poursuivant son chemin, le mammouth du Sud a étendu son territoire jusqu'en Sibérie. Profitant que le détroit de Béring était à sec, il gagna même l'Amérique du Nord, voilà 1,7 million d'années. Malheureusement, le refroidissement climatique qui s'opéra il y a environ 1 million d'années eut raison de lui. Progressivement, les forêts firent place à de larges étendues herbeuses. Mal adapté à ces nouvelles conditions, Mammuthus meridionalis fut progressivement remplacé par une autre espèce, dont il était d'ailleurs à l'origine, Mammuthus trogontherii, le mammouth des steppes. Il s'éteignit définitivement aux alentours de -750 000 ans.